09月20日訊：

據(jù)外媒9月19日消息，在澳大利亞南部塵土飛揚(yáng)、樹(shù)木稀少的偏遠(yuǎn)地區(qū)，一個(gè)嶄新的采礦營(yíng)地成為了一百名工人的家園，他們每天工作12小時(shí)，每?jī)芍茌啌Q一次。數(shù)十輛卡車(chē)散布在廣闊的場(chǎng)地上，高聳的鉆塔深入地下超過(guò)2公里（1.3英里）進(jìn)行鉆探。所有人的目標(biāo)都是尋找世界上最令人垂涎的礦產(chǎn)之一：銅。

橡樹(shù)壩（Oak Dam）礦是必和必拓集團(tuán)（BHP Group）地質(zhì)學(xué)家于2018年發(fā)現(xiàn)的，對(duì)于首席執(zhí)行官韓慕睿（Mike Henry）來(lái)說(shuō)，這是一線(xiàn)希望。他預(yù)計(jì)隨著能源轉(zhuǎn)型的推進(jìn)，未來(lái)幾十年全球銅需求將翻倍，并希望他的公司能生產(chǎn)更多的銅。這個(gè)礦床也十分罕見(jiàn)——如果一切順利，世界上最大的礦商將在這里從零開(kāi)始建設(shè)新的運(yùn)營(yíng)項(xiàng)目。

“在全球范圍內(nèi)，很少有公司會(huì)進(jìn)行如此規(guī)模、如此深度的鉆探活動(dòng)，”必和必拓在該礦點(diǎn)的主要勘探地質(zhì)學(xué)家邁克爾·豐蒂（Michael Fonti）指著錐形礦床的圖表說(shuō)道。

豐蒂已經(jīng)在類(lèi)似這樣的礦點(diǎn)工作了二十多年，最近他在必和必拓附近的奧林匹克壩（Olympic Dam）礦工作，那是一個(gè)規(guī)模巨大、充滿(mǎn)挑戰(zhàn)的銅和鈾礦項(xiàng)目。但即使對(duì)于市值1400億美元、上一財(cái)年產(chǎn)生近120億美元自由現(xiàn)金流的必和必拓來(lái)說(shuō)，大型綠地（“新建” / greenfield）項(xiàng)目仍然稀缺，而且越來(lái)越稀缺。如今占據(jù)頭條新聞的是交易，而不是新發(fā)現(xiàn)。

銅價(jià)上漲的敘事邏輯很清晰，這也幫助銅價(jià)在5月創(chuàng)下了歷史新高。電氣化、更富裕的人口以及不斷擴(kuò)大、能源需求旺盛的科技行業(yè)都是龐大的新需求來(lái)源。電動(dòng)汽車(chē)所需的銅量大約是傳統(tǒng)汽車(chē)的三倍，而沒(méi)有足夠的這種紅色金屬用于電網(wǎng)、電池和芯片，能源轉(zhuǎn)型就無(wú)法實(shí)現(xiàn)。

這一切本應(yīng)促使勘探和開(kāi)采活動(dòng)激增，以確保供應(yīng)跟上，尤其是隨著大型成熟礦山的老化。然而，事實(shí)并非如此，這有可能使這種急需的金屬價(jià)格高昂得令人難以承受。

礦商們已經(jīng)十多年沒(méi)有大規(guī)模投資了，這是在為上一次繁榮時(shí)期的過(guò)度行為贖罪。多年來(lái)，投資者要求的是豐厚的回報(bào)，而不是產(chǎn)量增長(zhǎng)，更不是冒險(xiǎn)。但現(xiàn)在，礦商們?cè)俅文軌虼蜷_(kāi)錢(qián)包，但高昂的成本、緩慢的許可流程和其他障礙正推動(dòng)著最大的金屬生產(chǎn)商選擇收購(gòu)，而不是建設(shè)。

即使必和必拓努力建設(shè)南澳大利亞的銅礦帶，也不例外。

在上個(gè)月的收益簡(jiǎn)報(bào)會(huì)上，當(dāng)被問(wèn)及此事時(shí)，韓慕睿表示，公司對(duì)交易持機(jī)會(huì)主義態(tài)度，并不會(huì)以犧牲勘探為代價(jià)來(lái)追求交易，必和必拓也沒(méi)有在成本上做出一概而論的決定。他說(shuō)，在收購(gòu)或建設(shè)方面沒(méi)有一成不變的規(guī)則。

然而，在不到兩年的時(shí)間里，必和必拓以64億美元收購(gòu)了銅和黃金生產(chǎn)商O(píng)Z Minerals，押注南澳大利亞的銅礦?。辉噲D以490億美元收購(gòu)?fù)杏⒚蕾Y源集團(tuán)（Anglo American Plc），但未能成功，這在很大程度上是為了其南美洲的銅礦；然后在7月同意與倫丁礦業(yè)公司（Lundin Mining Corp）聯(lián)合收購(gòu)銅礦商Filo Corp，押注阿根廷/智利邊境的一個(gè)開(kāi)發(fā)項(xiàng)目。

“采礦業(yè)是周期性的，推動(dòng)收購(gòu)而非建設(shè)趨勢(shì)的關(guān)鍵因素在于周期中的時(shí)間點(diǎn)，”總部位于墨爾本的投資銀行Greenhill & Co.的顧問(wèn)坎貝爾·庫(kù)珀（Campbell Cooper）表示，“近年來(lái)，新建礦山產(chǎn)能的成本也在加速上升?？梢哉f(shuō)，這一成本可能并未完全反映在股權(quán)估值中，這使得收購(gòu)更具吸引力。”

簡(jiǎn)而言之，從零開(kāi)始建設(shè)既令人擔(dān)憂(yōu)地充滿(mǎn)風(fēng)險(xiǎn)，又價(jià)格高昂得令人望而卻步。

因此，難怪根據(jù)杰富瑞（Jefferies LLC）的分析師數(shù)據(jù)，2019年至2023年期間，該行業(yè)獲得批準(zhǔn)或核準(zhǔn)的項(xiàng)目中，只有大約四分之一是綠地項(xiàng)目，而2009年至2013年期間這一比例超過(guò)了一半。新項(xiàng)目的規(guī)模也在縮小。

大礦商在勘探上的支出在十多年前達(dá)到峰值

“在20世紀(jì)50年代、60年代、70年代和80年代，有一系列銅礦發(fā)現(xiàn)，”必和必拓的豐蒂說(shuō)道，“現(xiàn)在生產(chǎn)的一切都來(lái)自那個(gè)時(shí)代的發(fā)現(xiàn)?！笔澜缟献畲蟮你~礦埃斯康迪達(dá)（Escondida）可以追溯到20世紀(jì)70年代末和80年代初。

當(dāng)然，必和必拓已經(jīng)投入資金進(jìn)行開(kāi)發(fā)——去年它為其鉀肥業(yè)務(wù)批準(zhǔn)了近50億美元的資金——但其勘探預(yù)算仍然有限，即使是對(duì)于銅礦也是如此。雖然自本世紀(jì)初以來(lái)，其年度綠地支出已接近增長(zhǎng)兩倍，在截至6月的一年里達(dá)到1.24億美元，但與2012財(cái)年僅在綠地勘探上的3.24億美元支出相比，仍相形見(jiàn)絀。

同行們也遵循類(lèi)似的模式。近期沒(méi)有進(jìn)行大規(guī)模交易的力拓集團(tuán)2023年在綠地勘探上花費(fèi)了3億美元。英美資源集團(tuán)和自由港麥克莫蘭（Freeport-McMoRan Inc）的支出更少。嘉能可沒(méi)有詳細(xì)說(shuō)明勘探支出，但其重點(diǎn)一直是其投資組合中的現(xiàn)有礦床。

“最終，該行業(yè)需要持續(xù)投資于勘探和新發(fā)現(xiàn)。并購(gòu)對(duì)于將資產(chǎn)交給最佳所有者很重要，但不會(huì)實(shí)質(zhì)性增加整個(gè)行業(yè)的供應(yīng)，”渣打銀行金屬和礦業(yè)并購(gòu)部門(mén)負(fù)責(zé)人Sam Brodovcky表示，“對(duì)于銅等關(guān)鍵大宗商品，我們不僅需要增加供應(yīng)以補(bǔ)充枯竭的礦山，還需要跟上世界工業(yè)化和向清潔能源轉(zhuǎn)型過(guò)程中不斷增長(zhǎng)的需求?！?

韓慕睿表示，像必和必拓這樣的大公司在增加供應(yīng)方面處于有利地位。隨著綠地項(xiàng)目風(fēng)險(xiǎn)的增加，由于資產(chǎn)負(fù)債表龐大和技術(shù)能力強(qiáng)大，該行業(yè)的巨頭能夠通過(guò)擴(kuò)展現(xiàn)有項(xiàng)目來(lái)開(kāi)采更多的金屬。

他們還支持小型礦商進(jìn)行風(fēng)險(xiǎn)較低的勘探，比如必和必拓的Xplor計(jì)劃，該計(jì)劃提供少量的資金，如果勘探成功，則有可能獲得更多資金。

尚不清楚的是，這是否足以提供世界所需的金屬。

重大銅礦發(fā)現(xiàn)正在減少

處于礦業(yè)食物鏈較低位置的小型礦商長(zhǎng)期以來(lái)承擔(dān)了該行業(yè)的大部分勘探風(fēng)險(xiǎn)。但現(xiàn)在，隨著對(duì)小型企業(yè)的投資減少，這一比例正在上升。

“我們已經(jīng)到了非常依賴(lài)小型礦商進(jìn)行勘探的地步。如果他們得不到所需的資金，就很難看到這種情況繼續(xù)下去，”澳大利亞國(guó)家科學(xué)機(jī)構(gòu)聯(lián)邦科學(xué)與工業(yè)研究組織（CSIRO）的地質(zhì)學(xué)家兼研究員桑德拉·奧奇平蒂（Sandra Occhipinti）表示。

理查德·肖德（Richard Schodde）是一位資深地質(zhì)學(xué)家，也是南澳大利亞銅礦帶的專(zhuān)家，他表示每年只有少數(shù)幾個(gè)新發(fā)現(xiàn)。他描述必和必拓2018年在橡樹(shù)壩的幸運(yùn)發(fā)現(xiàn)“可能是近年來(lái)最壯觀(guān)的”。

價(jià)格顯然是阻礙大規(guī)模投資以改變這一現(xiàn)狀的原因之一。由于對(duì)供應(yīng)中斷的擔(dān)憂(yōu)和對(duì)綠色需求飆升的希望，銅價(jià)一直上漲。今年早些時(shí)候，銅價(jià)一度突破每噸11,000美元。但全球經(jīng)濟(jì)正在放緩，而根據(jù)貝萊德世界礦業(yè)基金（BlackRock World Mining Fund）的聯(lián)合管理人Olivia Markham的說(shuō)法，銅價(jià)需要達(dá)到每噸12,000美元——比當(dāng)前價(jià)格上漲近30%——才能激勵(lì)對(duì)新建礦山進(jìn)行大規(guī)模投資。

自2020年價(jià)格低谷以來(lái)，銅價(jià)的上漲幅度還不足以激勵(lì)投資。隨著勘探團(tuán)隊(duì)需要深入更深、技術(shù)上更具挑戰(zhàn)性的礦床或不太理想的地區(qū)，成本也在快速上升。

以橡樹(shù)壩為例，該礦床的底部位于地下約4千米處——這是地核熱量開(kāi)始成為問(wèn)題的深度。再比如奧林匹克壩的下一階段勘探項(xiàng)目奧林匹克壩深部（Olympic Dam Deeps）也是如此。與此同時(shí)，必和必拓最近在南美洲收購(gòu)的Filo資產(chǎn)位于海拔約5000米的地方，那里空氣稀薄，直升機(jī)都難以懸停。

“曾經(jīng)你可以隨便踢踢石頭就能找到礦?，F(xiàn)在不是了，這不是膽小鬼能干的事——而且一千次勘探活動(dòng)中只有一次能有所發(fā)現(xiàn)，”澳大利亞地球科學(xué)局（Geoscience Australia / 一個(gè)旨在鼓勵(lì)采礦的政府機(jī)構(gòu)）局長(zhǎng)Karol Czarnota說(shuō)道。橡樹(shù)壩就是利用其數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)的。

一個(gè)好消息是技術(shù)。新設(shè)備和更好的地質(zhì)信息甚至允許重新評(píng)估現(xiàn)有的數(shù)據(jù)庫(kù)。例如，澳大利亞各地的巖心庫(kù)保存了過(guò)去繁榮時(shí)期鉆探活動(dòng)中采集的超過(guò)1億米長(zhǎng)的巖石，供地質(zhì)學(xué)家免費(fèi)尋找其他人遺漏的礦化現(xiàn)象。

但即使在橡樹(shù)壩——一個(gè)直到新的地球物理技術(shù)能夠解鎖它之前幾乎被遺漏的礦床——這種樂(lè)觀(guān)情緒也是有限的。礦山開(kāi)發(fā)的緩慢速度意味著最終的投資決策最早也要到2027年才能做出。銅的生產(chǎn)仍然遙不可及。